Cum a îngropat Apple, timp de un deceniu, un miliard de dolari anual într-un proiect de mașină care a eșuat

Tim Cook, directorul companiei Apple, a oprit după un deceniu de testări, proiectul Apple Car. Compania a investit un miliard de dolari anual în program, însă nu au scos niciodată un model pe drumurile publice.

Steve Jobs a fost primul care a lansat ideea unei mașini Apple la sfârșitul anilor 2000, relatează Bloomberg.

„Apple ar trebui să aibă tehnologii dominante în toate spațiile în care oamenii își petrec timpul: acasă, la serviciu și în oraș. Pentru mulți americani, a fi în tranzit înseamnă a fi pe drum, uneori ore întregi pe zi”, declara la acea vreme, co-fondatorul și directorul executiv al companiei, Steve Jobs.

În urma crizei financiare din 2008, Jobs a speculat momentul și chiar a propus achiziționarea General Motors pentru a-și extinde viziunea. Însă tranzacția nu s-a concretizat, pentru că la acel moment, compania a decis să se concentreze pe dezvoltarea iPhone. Marjele de profit la mașini erau mult mai mici decât la produsele electronice de larg consum, iar Apple era într-o perioadă în care a remodelat piața telefoanelor mobile. 

După acest moment, timpul a trecut și consiliul directorilor a dat uitării ideea de a concepe primul automobil al companiei.

Tim Cook reia ideea Apple Car

Prin 2014, noul director executiv al Apple, Tim Cook a reluat ideea lui Jobs de a produce mașini. Noul autoturism marca Apple promitea o experiență complet diferită în materie de condus.

Noutatea era că șoferul nu mai trebuia să conducă, ci doar seta traseul autoturismului iar el se putea concentra pe alte activități, fără să mai piardă timpul în trafic.

Mașina autonomă a gigantului tech a fost ridiculizată de lumea auto, însă acest aspect nu a descurajat compania să-și pună pe roți visul.

Apple vrea să cumpere Tesla

Înainte de a-și schița propriile modele, Apple s-a gândit să achiziționeze Tesla. În acel moment, succesul producătorului de mașini electrice era departe de a fi cel care este astăzi, iar valoarea sa era mai mică de 30 de miliarde de dolari.

Adrian Perica, șeful departamentului de dezvoltare de la Apple, a avut o serie de întâlniri cu directorul executiv al Tesla, Elon Musk, pentru a pune la punct toate detaliile vânzării. Dar Tim Cook a stopat afacerea în timp ce negocierile erau încă într-un stadiu incipient. Motivul: ideea preluării Tesla nu era atractivă și nici rentabilă în acel moment, deoarece industria auto nu se ridica la nivelul de profitabilitate la care se așteptau directorii Apple.

Deși ideea achiziționării Tesla a fost abandonată, ambițiile nu au dispărut. Apple și-a creat propria echipă, alcătuită din ingineri auto, pentru a construi mașina viitorului. Noua divizie din cadrul companiei a devenit cunoscută sub numele de Proiectul Titan și a reunit sute de specialiști din industria constructoare de mașini.

Prototipurile Apple Car rămân la stadiul de proiectare

În timp ce prototipurile inițiale aveau la bază mașinile tradiționale, inginerii angajați în cadrul Proiectului Titan au fost nevoiți să treacă la schimbări radicale. Dorința de inovație nu lăsa loc decât pentru o soluție de transport care să dea înapoi oamenilor timpul pierdut în trafic.

Planul final era „o sufragerie pe roți” în care oamenii puteau lucra sau accesa serviciile de divertisment ale Apple de pe ecranele multimedia integrate, fără să fie nevoiți să conducă. Mașina autonomă putea seta cel mai rapid traseu pentru a ajunge la destinație și oferea consumatorilor ce promitea: timp. În plus, era ecologică, fiind în totalitate propulsată electric.

Însă de la stadiul de proiect la realizarea primelor prototipuri, au trecut ani și nimic nu s-a concretizat. Pe la începutul anului 2020, directorii Apple s-au adunat pe fosta pistă de testare a Chrysler din Wittmann, Arizona, pentru a vedea la probe cea mai recentă încarnare a mașinii pe care gigantul tehnologic a încercat de ani de zile să o producă.

Prototipul, un monovolum alb cu laturile rotunjite, cu plafon din sticlă și uși glisante, a fost proiectat pentru a găzdui confortabil patru persoane și a fost inspirat după microbuzul emblematic al celor de la Volkswagen, Type 2. Nu avea volan, pedale, putea fi condus cu un joystick sau direct de pe aplicația dedicată din iPhone, dar asta în situația în care șoferul nu opta pentru modul autonom. Dacă interveneau probleme, utilizatorii puteau contacta un centru de asistență Apple și puteau solicita ca mașina să fie condusă de către aceștia de la distanță. 

Planul era ca vehiculul să ajungă pe piață în maxim cinci ani, doar că limitările tehnologice și fricțiunile apărute între membrii echipei și-au spus într-un final cuvântul.

Apple Car ajunge la tomberon după zece ani 

Pe la începutul lui 2024, Cook a început să ia serios în considerare închiderea proiectului. Primele semne au apărut când angajații care lucrau la sistemele de propulsie au început să plece. În seara zilei de luni, 26 februarie, cei aproximativ 2.000 de angajați ai Proiectului Titan au primit un e-mail prin care erau înștiințați că a doua zi la ora zece aveau o ședință importantă. Pe 27 februarie, Apple a făcut anunțul oficial: renunțau la producerea autoturismului revoluționar după zece ani de muncă.

Această decizie, deși bruscă, nu a fost o surpriză pentru nimeni. În ultimul deceniu, au alocat resurse pentru dezvoltarea a cel puțin cinci proiecte majore diferite, au realizat un singur prototip și au angajat specialiști doar pentru a-i concedia pe parcurs. Apple nu s-a apropiat niciodată de a-și realiza viziunea inițială sau oricare dintre cele ulterioare. 

De ce Apple nu a putut ajunge până în faza în care să producă un model la scară largă pe care să îl putem remarca pe drumurile publice? Proiectul Apple Car a eșuat pe fondul disputelor interne și a limitărilor tehnologice pe care le impunea un autovehicul în totalitate autonom. Unii angajați, după testele efectuate pe pista din Wittmann, numeau în gluma mașina drept „bucată de pâine”, fapt ce denotă că nu tratau cu seriozitate prototipul.

Când inginerii șefi au realizat că proiectul a eșuat, au încercat să adauge volan și pedale, doar că era prea târziu. În acel moment, conducerea companiei a realizat că se află în același punct de unde au plecat în urmă cu zece ani, iar produsul final nu oferea un sistem autonom avansat și îl plasa mult sub competitori. După unele estimări, dacă ar fi fost aprobat pentru producția de masă, prețul de pornire pentru primul model de Apple Car ar fi fost 120.000 de dolari, enorm față de ce oferă piața la momentul actual.

„Există o mulțime de decizii pe care le poți lua atunci când ai o armată de oameni cu adevărat inteligenți și un buget foarte mare. Dar Apple nu a avut niciodată capacitatea pentru a-i conduce într-un fel sau altul spre atingerea rezultatelor dorite”, a declarat Reilly Brennan, specialist în domeniul transporturilor.

Programul pentru mașini a costat, în medie, aproximativ un miliard de dolari anual și reprezenta aproape o cincime din bugetul de cercetare-dezvoltare al Apple. Aceste cheltuieli nu au inclus prețul componentelor și serviciilor software, pentru care compania a plătit câteva milioane de dolari suplimentar pe toată perioada desfășurării Proiectului Titan.

Între timp, industria auto s-a ridicat prin inovația produsă de Tesla. În mod ironic, compania la care renunțaseră cu ani în urmă, avea succes. La fel cum Apple a schimbat pentru totdeauna telefonia mobilă, Tesla schmiba fața industriei auto. Însă hegemonia companiei lui Elon Musk nu a fost de durată. Producătorii auto chinezi au găsit echilibrul: tehnologie de ultimă generație oferită la prețuri accesibile.