Review Fractal North – carcasă mid-tower compactă cu design scandinav – Arena IT

Renumiți pentru carcasele premium cu design sobru și materiale de foarte bună calitate, suedezii de la Fractal experimentează de câțiva ani încoace noi concepte de design, unele foarte diferite de trend-urile industriei, dar în același timp și cu foarte mare priză la public, Define, Torrent și Terra fiind cele mai bune exemple în acest sens.

Printre ultimele apariții ale producătorului se numără și North, o carcasă mid-tower compactă cu influențe de design scandinave, funcționalități extinse și materiale de calitate. Carcasa este prevăzută cu un grilaj frontal din lemn, foarte permisiv în ceea ce privește airflow-ul, oferă posibilități extinse de cable management, vine din fabrică cu două ventilatoare de 140 mm excelente și este relativ silențioasă. Este, de asemenea, disponibilă în două variante, cu panou lateral din sticlă securizată sau din mesh pentru ventilație sporită. Prețul recomandat de producăptor este de 159 euro și, după cum veți descoperi în rândurile ce urmează, merită toți bănii.

Ambalaj și accesorii

Fractal North sosește într-o cutie de carton simplă și beneficiază de protecție adecvată la interior prin două straturi groase de polistiren. Accesoriile sunt cele standard: șuruburile pentru instalarea plăcii de bază și a unităților de stocare, garnituri de atenuarea a vibrațiilor de la HDD-uri, câteva coliere din plastic și un ghid sumar de instalare. Accesoriile diferă, însă, în funcție de versiunea de North pe care o alegeți: tempered glass sau mesh. Varianta mesh oferă în plus un cadru pentru ventilatoare pentru panoul lateral și un hub pentru ventilatoare.

Exterior

North aduce un design proaspăt, cu influențe scandinave, minimalist, dar și în același timp axat și pe funcționalitate. La exterior, nu are mai nimic în comun cu celelalte carcase de la Fractal, având un grilaj frontal din lemn, prelucrat și îmbinat cu maximă atenție la detalii. Acesta nu are rol pur estetic, așa cum probabil vă gândiți, ci facilitează și un airflow excepțional de bun, mulțumită fantelor largi de aerisire.

Carcasa adoptă un format mid-tower compact, având doar 447 mm lungime, 215 mm lățime și 469 mm înălțime și cântărind doar 9.55 kg (mesh) sau 9.3 kg (tempered glass). În stilul caracteristic al producătorului suedez, materialele utilizate sunt de foarte bună calitate. Chiar dacă tabla utilizată este ceva mai subțire decât pe seria Define, panourile sunt în continuare foarte solide, îmbinările perfecte, iar vopseaua aplicată cu simț de răspundere. Bravo, Fractal!

Panoul frontal se detașează în doi timpi și trei mișcări, fiind susținut doar prin câteva clipsuri, iar sub el dăm de cele două ventilatoare Aspect 140 mm preinstalate. Cum spuneam, sub grilajul de lemn din față este și un filtru de praf care, la nevoie, poate fi detașat și curățat foarte ușor.

În spatele carcasei dăm de cele șapte sloturi de expansiune și de un slot de ventilator de 120 mm. Panourile laterale dispun de un sistem de atașare prin glisare, iar pentru protecție suplimentară pot fi securizate și prin șuruburi. Ambele panouri se detașează foarte ușor și se îmbină perfect cu șasiul carcasei. Totodată, panoul lateral din sticlă securizată este prevăzut și cu un cadru subțire din oțel menit să-i sporească rezistența structurală.

Panoul superior are o structură mesh, se scoate prin glisare și dispune de un pull tab în partea din spate.

Este destul de permisiv pe partea de airflow, însă are dezavantajul că nu vine cu un filtru de praf dedicat. Prin urmare, nu v-aș recomanda să introduceți ventilatoare în plafon ca intake.

Elementele de conectică sunt prezente pe marginea secțiunii superioare și sunt aranjate ca la carte, fără a fi prea prea înghesuite sau greu de identificat. De la stânga la dreapta avem butonul de power, jack-urile audio (căști și microfon), două porturi USB 3.0, un port USB 3.1 Gen Type-C și un LED pentru power. În stilul caracteristic Fractal, calitatea la nivel de I/O este excepțională, oferind un contact ferm la nivelul porturilor, un buton cu feedback foarte tactil și o fantă iluminată discret. Lipsesc, din păcate, porturile USB 2.0 și butonul de reset. Portul USB 3.1 Gen 2 Type-C poate livra viteze de transfer de până la 10 Gbps, iar în funcție de dotările plăcii de bază, oferă chiar și încărcare rapidă pentru dispozitivele compatibile USB Power Delivery.

La baza carcasei găsim patru piciorușe cauciucate, suficient de înalte cât să permită o ventilație adecvată chiar și pe un covor mai gros, precum și un filtru de praf la nivelul sursei. Acesta din umă este din nailon, se scoate prin glisare prin partea din spate și se curăță foarte ușor.

Interior

Fractal North suportă plăci de bază în format ATX, mATX și mini-ATX, iar trecerea de la un format la altul se face prin mutarea distanțierelor. Cu toate că plăcile de bază în format E-ATX nu sunt suportate oficial, mare parte din ele pot fi montate fără probleme, lățimea maximă a acestora putând fi de până la aproximativ 27 cm. În vecinătatea plăcii de bază găsim cinci decupaje pentru cabluri: două de dimensiuni mari în partea dreaptă, prevăzute cu garnituri cauciucate, două mici pe shroud, respectiv unul în partea de sus. Fractal a mizat mai mereu pe un design interior cât mai curat și funcțional, însă, de data aceasta, nu a gândit prea bine partea de cable management. De exemplu, decupajul din secțiunea superioară este foarte îngust și poate crea probleme la introducerea unor cabluri mai groase sau la instalarea unui cooler all-in-one. În cazul radiatoarelor montate în plafon, cel mai probabil veți avea nevoie de un fan hub, altfel nu veți putea introduce cablurile de la ventilatoare prin spate.

Cât despre decupajele de pe cage-ul sursei, și acestea au o amplasare stranie și pot crea unele probleme la rutarea cablurilor USB, audio, power switch etc. Cu excepția acestor inconveniente, design-ul interior este bine pus la punct și facilitează o instalare fără prea mari bătăi de cap. Carcasa vine cu doar două ventilatoare Fractal Aspect 140 mm preinstalate în partea frontală, poziția din spate fiind lăsată liberă. Ventilatoarele au control PWM și airflow de până la 78 CFM, pot opera la turații de până la 1700 RPM, iar nivelul de zgomot este de maxim 35.5 dB(A), conform specificațiilor listate de producător. Sunt ventilatoare de foarte bună calitate, fiabile și extrem de silențioase chiar și la turații ridicate. Nu au iluminare RGB, însă nu pot spune că e un lips major având în vedere design-ul exterior al carcasei. Ce mi-a lipsit a fost fan hub-ul. Vedeți voi, dintr-un motiv necunoscut, producătorul a inclus hub pentru ventilatoare doar pe versiunea cu panou lateral mesh, nu și pe cea cu sticlă securizată. Prin urmare, dacă alegeți modelul TG fie veți achiziționa un fan hub, fie va trebui să conectați ventilatoarele direct la placa de bază.

În ceea ce privește compatibilitatea hardware, fiind vorba de un mid-tower compact, avem parte, bineînțeles, de unele limitări. Radiatoarele de 360 mm pot fi montate doar în față, în plafon putând fi utilizate doar radiatoare de 240 mm, în vreme ce plăcile video pot avea lungimi de maxim 355 mm, însă, atenție, fără radiator în față! Cu un radiator standard de cooler all-in-one veți putea utiliza plăci video cu lungime de doar până la 300 mm. O altă limitare pe care am constatat-o la momentul asamblării este că în cazul plăcilor video foarte voluminoase, lățimea îngustă a carcasei ar putea crea probleme pentru anumite tipuri de cabluri de alimentare. De exemplu, în cazul meu, cu MSI RTX 4080 Gaming X Trio, nu am putut utiliza un cablu brodat de la Cablemod, ci a trebuit să optez pentru unul mai puțin rigid, fără mesh. Motivul? Panoul lateral apăsa pe conector și nu îl puteam închide. De asemenea, trebuie să aveți în vedere că North nu este o carcasă tocmai prietenoasă cu sistemele de răcire de tip custom loop, fiind mai degrabă o opțiune bună pentru cineva care preferă all-in-one-urile sau towerele pe aer. La acestea din urmă nu există limitări, înălțimea maximă admisă fiind de 170 mm – suficient cât pentru aproape orice cooler pe aer performant.

Shroud-ul pentru sursă este prevăzut cu perforații de ventilație și dispune de un slot pentru un tray de 2.5″ sau o pompă de loop pe acest format.

În partea din față a carcasei pot fi instalate trei ventilatoare de 120 mm sau două ventilatoare de 140 mm, respectiv radiatoare de 360 mm, 280 mm, 240 mm sau 120 mm.

Pentru instalarea ventilatoarelor sau a unui radiator în partea frontală este necesară detașarea plăcii metalice laterale, care este menținută în poziție cu un singur șurub toolless – o soluție elegantă care maschează golul din shroud și eventualele cabluri.

În ceea ce privește grosimea maximă a unui radiator montat în partea din față, nu aveți nicio restricție, decupajul din shroud permițând radiatoare cu grosime de până la aproximativ 8 cm, însă va trebui să luați în considerare și lungimea plăcii video.

Șuruburile se introduc în ventilatoare din interior și nu prin față, așa cum suntem obișnuiți pe majoritatea carcaselor, așadar schimbarea ventilatoarelor sau montarea unui radiator pe această poziție este puțin dificilă.

În plafon pot fi instalate ventilatoare de 120 mm sau 140 mm, respectiv radiatoare de 120 mm sau 140 mm – dimensiuni destul de restrictive, dar de înțeles având în vedere formatul carcasei. De asemenea, țineți cont că în cazul montării unui radiator de 240 mm în plafon, înălțimea maximă a memoriilor RAM nu poate depăși 35 mm. Foarte multe module high-end, mai ales cele cu iluminare RGB, depășesc această dimensiune, așa că va trebui să verificați cu atenție compatibilitatea componentelor.

Un alt inconvenient e că odată ce ați montat un radiator, accesul la conectorul de alimentare pentru procesor și la unele headere de ventilatoare de pe placa de bază va fi foarte dificil. În partea din spate a carcasei găsim o poziție de 120 mm pe care puteți monta fie un ventilator, fie un cooler pentru procesor sau placa video. De asemenea, carcasa vine cu șapte sloturi de expansiune, însă, așa cum era de așteptat pentru un mid-tower compact, nu există posibilitatea montării plăcii video pe verticală.

În ciuda dimensiunilor compacte a carcasei, partea posterioară este foarte bine optimizată, având numeroase puncte de ancorare și velcro strap-uri preinstalate, precum și un spațiu generos de 30 mm între panoul interior și cel exterior. De asemenea, decupajul din spatele plăcii de bază este măricel și asigură suficient spațiu de manevră pentru fixarea backplate-ului pentru cooler. Din fabrică, carcasa vine cu trei velcro strap-uri, iar central are trei seturi de puncte de ancorare pentru acestea, însă, spre deosebire de modelele din seria flagship Define, nu găsim suporți de plastic pentru aranjarea cablurilor. Partea bună e că spațiul interior este foarte încăpător și permite chiar și utilizarea de cabluri mai groase și prelungitoare, cum sunt cele cu mesh de la Cablemod.

Panoul din spate este ceva mai subțirel decât pe carcasele din seria Define și, din nefericire, nu este acoperit de niciun fel de material fonoabsorbant. Are, însă, fixare toolless și se menține foarte bine în poziție. Cu cele două tray-uri de 3.5″ preinstalate, North poate acomoda surse cu lungimi de până la 155 mm, respectiv de până la 255 mm cu un singur tray.

Alternativ, dacă optați pentru o sursă mai lungă sau doriți mai mult spațiu de manevră pentru cabluri, puteți renunța la ambele tray-uri.

Sursa se introduce prin partea de jos și are o ramă detașabilă care simplifică procesul de instalare.

Tray-ul pentru unități de 2.5″ este poziționat sub decupajul pentru placa de bază, iar la nevoie puteți instala SSD-uri și în tray-urile pentru HDD-uri, precum și pe un tray (achiziționat separat) pe shroud-ul ce acoperă sursa.

Tray-urile de 3.5″ au prindere în trei puncte și sunt securizate cu un singur șurub toolless. În pachet găsim și garnituri cauciucate pentru acestea, care au rolul de a preveni vibrațiile de la HDD-uri. În total, cu accesoriile incluse în pachet, carcasa poate acomoda până la patru unități de stocare: până la două unități de 3.5″ și până la patru unități de 2.5″. Cât despre conectică, North are conectori pentru butonul de power, audio jacks, USB 3.0 și USB 3.1 Gen 2, iar cablurile sunt lungi și maleabile și nu creează dificultăți la instalare. Cum carcasa nu dispune de buton de reset și nici de porturi USB 2.0, conectorii aferenți lipsesc.

Configurație și teste de temperatură

În vederea evaluării procesului de asamblare, a airflow-ului și a temperaturilor am asamblat următoarea configurație:

• Procesor: Intel Core i9-13900K
• Placă de bază: Gigabyte Z790 Aorus Elite AX
• Memorie RAM: 2 x 16 GB Patriot Viper Venom DDR5 6000 Mhz CL36
• Placă video: MSI RTX 4080 Gaming X Trio
• SSD: Samsung 990 Pro 2 TB
• HDD: Seagate
• Sursă: Corsair RM1000x 1000 W 80+ Gold (full modulară)

Cu toate că discutăm despre un mid-tower compact, procesul de asamblare în North este, în mare parte, destul de simplu. Ni se oferă acces facil la tray-urile pentru unități de stocare și la sursă și avem spațiu suficient în spate și numeroase puncte de ancorare pentru cabluri – nu am întâmpinat deloc probleme cu aranjarea mănuchiului de cabluri. Există, însă, și unele neplăceri. Așa cum am menționat și mai sus, decupajele pentru cabluri din vecinătatea plăcii de bază sunt anapoda, iar în cazul plăcilor video high-end voluminoase o să aveți parte de unele limitări supărătoare: nu veți putea instala un radiator în față și, cel mai probabil, nu veți putea utiliza nici cabluri groase și rigide pentru alimenatarea plăcii video. Totuși, cu puțină îndemânare și răbdare puteți asambla aproape orice tip de build, cât timp nu aveți pretenția de custom loop sau radiatoare mari.

Din acest motiv, v-aș recomanda să vă documentați temeinic înainte dacă aveți în plan o configurație cu un GPU high-end și un radiator de 360 mm. Majoritatea implementărilor custom de RTX 4080 și RTX 4090 nu se vor potrivi cu un radiator de all-in-one în față, iar pentru răcirea procesorului nu veți avea de ales decât să utilizați un cooler tower pe aer sau un un radiator de 240 mm în plafon. În cazul meu, cu o placă video MSI RTX 4080 Gaming X Trio, distanța până la ventilatoarele din față este de doar aproximativ 2, așadar instalarea unui radiator nu este posibilă.

Dacă preferați răcirea pe aer, atunci nu veți avea niciun fel de problemă. Înălțimea maximă admisă pentru coolerele pe aer este de 170 mm și puteți utiliza inclusiv modele foarte voluminoase, cum ar fi Noctua NH-D15, Deepcool Assassin III sau Be Quiet! Dark Rock Pro 4.

În ciuda dimensiunilor compacte ale carcasei și a panourilor ceva mai subțiri, rezultatele la capitolul airflow și nivel de zgomot au fost extrem de bune, peste media din clasa din care North face parte. Fantele din față și filtrul de praf par a fi destul de permisive în ceea ce privește ventilația, iar ventilatoarele se mențin la un nivel suportabil de zgomot chiar și la turații ridicate. La procesor nu ar fi avut sens comparații de temperaturi pentru că indiferent de carcasa sau de tipul sistemului de răcire, al meu i9-13900K oricum ar fi ajuns în timp record la temperatura TJ Max în load și ar fi intrat în thermal throttling. La placa video, însă, airflow-ul chiar contează și poate avea o influența semnificativă asupra frecvențelor de boost și, implicit, a performanțelor. Carcasele au fost evaluate în configurația de fabrică, fără alte ventilatoare adăugate, excepție făcând cele ale cooler-ului all-in-one Deepcool LT520. Testele în full load pentru placa video au fost rulate la o temperatură ambientală de 21 °C, timp de jumătate de oră în Unigine Valley. Valorile reprezintă media temperaturilor, iar rezultatele mai mici sunt mai bune.

În ceea ce privește performanțele acustice, metodologia de testare a identică. Fan curve-urile au fost cele standard ale plăcii de bază și plăcii video, iar măsurătorile au fost realizate la o distanță de 10 cm de carcasă, atât în idle, cât și în load, cu Prime 95 26.6 și Unigine Valley rulând în paralel. Rezultatele mai mici sunt mai bune.

Concluzie

Fractal North e ca o gură de aer proaspăt pe segmentul carcaselor mid-tower compacte în care mai toți producătorii se imită unii pe alții și nu aduc mai nimic original. Se remarcă prin design-ul extrem de atrăgător, cu influențe scandinave, prin calitatea excelentă a construcției, specifică producătorului suedez, cât și prin funcționalitate. La o carcasă în acest format te aștepți la unele concesii majore, mai ales în ceea ce privește airflow-ul și cable management-ul, însă nu e cazul aici, North având o ventilație foarte bună, ventilatoare de calitate direct din fabrică, un nivel redus de zgomot, dar și spațiu suficient pentru cabluri în partea din spate. Desigur, există și unele dezavantaje, specifice carcaselor compacte, iar aici mă gândesc în principal la compatibilitatea cu radiatoarele mari și la limitările legate de lungimea plăcii video, însă, per total, North oferă un raport calitate/preț foarte bun, peste media segmentului din care face parte.

Carcasa este disponibilă în două variante, cu panou lateral din sticlă securizată sau mesh, iar prețul recomandat la noi în regiune este de 159 euro (aprox. 800 lei). Ambele variante sunt disponibile la PCGarage, eMAG și Vexio, prețurile practicate fiind chiar mai mici decât cel recomandat de producător. Culorile disponibile au denumirile comerciale de Chalk White (mesh), Chalk White TG Clear, Charcoal Black (mesh) și Charcoal Black TG Dark (varianta testată).

Pro:

• Design și calitatea construcției
• Ventilatoare, airflow și temperaturi
• Preț
• Disponibilă în versiuni cu panou lateral din sticlă securizată sau mesh
• Zgomot

Contra:

• Posibilități limitate de watercooling
• Fan hub inclus doar pe varianta cu panou lateral mesh